컴퓨팅 토큰: AI 시대의 '새로운 석유'와 조(兆) 단위 비즈니스

1. 토큰이란? 컴퓨팅 세계의 '통일된 척도'

대규모 AI 모델 시대에 근본적인 질문 하나가 계속 미해결로 남아 있었습니다. 컴퓨팅 파워의 가치는 어떻게 측정할 것인가? 오랫동안 업계의 평가 기준은 단순했습니다: GPU 몇 장, 몇 페타플롭스, 몇십억 개의 매개변수. 그러나 이러한 지표는 사용자가 지불한 컴퓨팅 비용이 실제로 얼마만큼의 가치를 창출했는가라는 핵심 질문에 답하지 못합니다.

토큰의 등장은 바로 이 '가치의 물음'에 대한 답입니다.

토큰은 인공지능 대규모 모델이 데이터를 효율적으로 처리하기 위해 데이터를 분할한 최소 정보 단위입니다. 텍스트, 음성, 이미지·비디오를 막론하고 AI의 기저층에서는 모두 기계가 읽을 수 있는 최소 처리 단위인 토큰으로 일률적으로 분해됩니다. 중국정보통신연구원 전문가 황웨이(黄伟)는 토큰은 컴퓨팅 리소스의 정량화 증권으로, 지능형 서비스의 과금 매개체 역할을 하며 무형의 기술 역량을 원가 계산 가능한 유형 재화로 전환하고, AI 기술과 경제적 가치를 연결하는 교량 역할을 한다고 지적합니다.

비유하자면, 전력 산업이 '킬로와트시'로 전력 소비를, '와트'로 출력을 측정하듯이, 컴퓨팅 산업에도 공통의 '가치 언어'가 필요합니다. 토큰이 바로 그 언어이며, 텍스트, 이미지, 음성 등 모든 데이터 모달리티를 초월하여 AI 컴퓨팅 서비스 소비량을 측정하는 기본 단위입니다.

2026년 7월, 광허 조직(光合组织) 지능형 컴퓨팅 응용 회의에서 '오픈 컴퓨팅 토큰 체계' 계획이 공식 출범했고, 약 100여 개의 파트너가 참여했습니다. 이 체계는 컴퓨팅 생산층, 리소스 스케줄링층, 가치층의 세 가지 계층을涵盖하며, 통일된 인터페이스와 개방형 표준을 통해 이기종 컴퓨팅 리소스의 캡슐화, 측정, 스케줄링, 유통을 가능하게 합니다. 난카이대학 금융발전연구원 원장 톈리후이(田利輝)는 토큰을 'AI 시대의 전기요금 혹은 유류비와 같은 것'으로 비유했습니다.

2. 토큰의 비즈니스 모델: '카드 판매'에서 '토큰 판매'로

토큰 경제의 부상은 컴퓨팅 산업의 비즈니스 모델을 근본적으로 재편하고 있습니다.

기존 모델: 컴퓨팅 임대

지난 2년간 컴퓨팅 임대는 자본 시장에서 가장 뜨거운 분야 중 하나였습니다. 2024년 글로벌 GPU 서버 임대 시장 규모는 59억 1200만 달러였으며, 2031년에는 236억 2000만 달러로 확대될 것으로 전망됩니다. 2026년 1분기에는 중국 국내 컴퓨팅 임대 시장이 이미 수백억 위안 규모에 도달했습니다.

그러나 기존 임대 모델에는 명백한 문제점이 있습니다. 사용자는 고정 하드웨어 유닛(단일 서버, 단일 GPU 또는 일정 기간의 컴퓨팅 파워)을 조달합니다. 그 결과 피크 타임에는 용량이 부족하고, 비수기에는 대량의 유휴가 발생합니다. 더욱 중요한 것은 모델 배포, 성능 튜닝, 전력 관리 등 가장 비용이 많이 드는 작업이 임대 계약에 포함되지 않는다는 점입니다. 중국 내 많은 AI 데이터센터의 랙 평균 가동률은 20~30% 수준에 머물러 있으며, 일부 기업용 센터는 10% 미만이기도 합니다.

신모델: 토큰 팩토리

토큰 팩토리는 거래 대상을 변경합니다. 고객은 AI 모델이 생성한 토큰 출력물을 직접 구매하고, 필요에 따라 사용하며, 사용량에 따라 지불하고, 실적에 따라 정산합니다. 사용자는 더 이상 특정 서버에 일정 기간 동안 고액을 지불할 필요 없이, 수도·전기 요금처럼 종량제로 결제할 수 있습니다.

현재 토큰 서비스의 참여자는 다양화되고 있습니다.

첫째, 클라우드 벤더 및 AI 인프라 플랫폼. 어떤 AI 컴퓨팅 서비스 플랫폼을 예로 들면, 창업 3년 미만의 이 회사는 '오픈하고 독립적인 토큰 공급 플랫폼'을 표방하며, 자체 추론 엔진과 컴퓨팅 오케스트레이션 시스템을 통해 여러 벤더와 아키텍처의 이기종 컴퓨팅 리소스를 통합하고, 이를 표준화되고 측정 가능한 토큰 서비스로 패키징합니다. 2026년 4월 기준 등록 사용자는 1,000만 명을 돌파했고, 일일 토큰 처리량은 약 5,785억 회에 달합니다. 연간 토큰 처리량 기준으로 2025년 중국 4위 토큰 공급 플랫폼이 되었습니다.

둘째, 3대 통신사업자. 2025년, 3대 통신사업자는 토큰 서비스를 경영의 주축으로 전면 전환했습니다. 중국전신(中国电信)은 월 9.9위안에 1,000만 토큰을 포함하는 개인 요금제를 출시했고, 중국이동(中国移动)은 AI 대규모 모델의 컴퓨팅 파워를 '데이터 통화량 팩'과 같은 월 구독형으로 전환했으며, 중국연통(中国联通)은 여러 지역에서 Token Plan 개인 버전과 팀 버전을 출시했습니다. 사업자들은 전국적인 백본 네트워크, 풍부한 컴퓨팅 노드, 19억 명의 사용자 기반을 활용하여 '트래픽 파이프'에서 '컴퓨팅 서비스 제공자'로 변모하고 있습니다.

셋째, 토큰 집계 및 유통 플랫폼. OpenRouter로 대표되는 집계 플랫폼은 가격 차이와 수수료를 통해 빠르게 성장했으며, 국가 간 가격 차이를 활용한 AI 중계소도 존재합니다. 현재 토큰 가격은 극도로 양극화되어 있습니다. 신약 개발 분야의 토큰 단가는 백만 개당 1,000달러에 달하는 반면, 일상 대화는 0.01달러로 그 차이가 무려 10만 배에 달합니다.

넷째, '토큰 수출'이라는 신흥 비즈니스. 상하이 링강(临港), 광저우 난사(南沙), 산터우(汕头) 등이 잇달아 토큰 수출 사업을 전개하고 있습니다. 그 논리는 컴퓨팅 리소스, 서버, 전력을 국내에 유지하고, 해외 고객이 광케이블을 통해 API를 원격 호출하여 사용량에 따라 지불하는 방식입니다.

다섯째, 토큰 수익 배분 모델. 이 모델에서는 컴퓨팅 제공 측과 모델 개발 측이 협상하며, 컴퓨팅 제공 측은 희귀한 GPU 리소스를 장악하여 기본 서비스 가격과 배분 비율을 결정할 권한을 가집니다. 이 모델 도입 후 컴퓨팅 임대 기업의 순이익률은 15%에서 20% 이상으로 상승할 것으로 예상됩니다.

3. 전망과 과제: 조(兆) 시장의 빛과 가시밭길

수요 폭발: 2년간 1,000배 이상 성장

중국의 일일 AI 토큰 호출량은 2024년 초 약 1,000억 회에서 2026년 3월 140조 회를 넘어서며 2년 만에 1,000배 이상 증가했습니다. 2026년 7월 첫째 주, 중국의 AI 대규모 모델 호출량은 23.45조 토큰에 달해 10주 연속 세계 1위를 유지했습니다. 전망에 따르면 2026년 중국 전체 토큰 호출량은 일일 306.3조 회, 2030년에는 19,306조 회에 이를 것으로 예상됩니다. IDC는 2026년 중국 MaaS 시장의 토큰 호출량이 4경(40,000조) 회, 매출 약 186억 위안에 달할 것으로 전망했습니다.

토큰 수요의 지속적인 상승을 견인하는 요인은 세 가지입니다: 대형 AI 모델 기업의 학습 및 추론용 컴퓨팅 리소스 조달이 여전히 급증하고 있는 점, 업계 특화 모델 기업이 본격적인 투자 단계에 진입한 점, 그리고 AI 에이전트의 부상이 새로운 컴퓨팅 소비의 파도를 일으키고 있는 점입니다.

과제와 우려

그러나 토큰 경제가 순탄한 것만은 아니며, 극복해야 할 과제도 적지 않습니다.

첫째, 컴퓨팅 공급과 활용 간의 구조적 미스매치. 한편으로는 칩 부족으로 컴퓨팅 임대 가격이 높게 유지되고, 다른 한편으로는 고가의 GPU가 데이터센터에서 유휴 상태로 있습니다. '컴퓨팅은 점점 비싸지지만 토큰은 점점 저렴해진다' – 국내 우수 컴퓨팅 리소스는 계속 부족하며, 가격은 2026년 춘절 전부터 이미 50% 이상 상승했습니다.

둘째, 가격 설정 기준의 불일치. 현재 국내 토큰 가격은 여전히 원가 중심으로 책정되며, 작업 완료도나 출력 가치에 연동된 가격 메커니즘은 확립되지 않았습니다. 벤더마다 텍스트 및 멀티모달 콘텐츠의 토큰 분할 규칙이 달라, 동일한 콘텐츠라도 벤더 간 토큰 소비량이 수 배 차이 나는 경우가 있습니다.

셋째, 수익 모델이 아직 확립되지 않음. 앞서 언급한 AI 컴퓨팅 서비스 플랫폼의 예를 들면, 2025년 매출은 5,533만 위안(전년 대비 653% 증가)이었으나, 연간 영업 비용은 6,863만 위안에 달해 총이익률은 -24%, 순손실은 3억 4,500만 위안으로 확대되었습니다. 토큰 팩토리가 진정으로 수익을 내려면 컴퓨팅 스케줄링, 비용 관리, 규모의 경제 등 여러 측면에서 추가적인 돌파구가 필요합니다.

넷째, 공급 측의 협상력이 지나치게 강함. 레노버 그룹 부사장 아무(阿木)는 AI 산업 체인에서 공급 측의 영향력이 지나치게 커 구조적인 수급 불균형이 발생하고 있다고 지적했습니다. 토큰의 가치를 충분히 끌어내려면 공급 측과 수요 측의 균형 잡힌 발전을 촉진해야 합니다.

4. 결론

토큰은 컴퓨팅 세계를 근본적으로 재편하고 있으며, 중국 AI 산업의 핵심 '통화'로 자리 잡고 있습니다. '카드 판매'에서 '토큰 판매'로의 전환은 단순한 과금 방식의 변경이 아니라 AI 산업 체인 전체의 가치 분배 로직을 재구성하는 것입니다. 누가 더 효율적으로 토큰을 생산하고 유통하느냐가 AI 시대의 이익 허브를 쥐는 열쇠가 될 것입니다.

어떤 지능형 컴퓨팅 센터가 입증했듯이, 시간당 2,000억 토큰의 생산 능력은 AI 역량이 표준화된 가격 책정과 명확한 정산 단위인 토큰으로 분해될 때, 그 기술이 연구실을 벗어나 진정한 사회 인프라가 됨을 보여줍니다. 토큰 경제의 상업화 전환점은 이미 도래했습니다 – 그것은 '미래의 예언'에서 '오늘날의 현실'로 변모하고 있습니다.